كان يوجد آمال كبيرة في أن يضيء مذنب ATLAS سماء الليل هذا الربيع ، مع توقعات تشير إلى أنه يمكن أن يصبح ساطعًا بما يكفي لرؤية بالعين المجردة.

بدلاً من ذلك ، انهار الجسم الجليدي إلى قطع - لكنه لا يزال يقدم عرضًا مذهلاً للعلماء. تعطل يي كوانتشي ، عالم الفلك في جامعة ميريلاند ، بعض الوقت مع تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا لإلقاء نظرة على المذنب أطلس يوم الإثنين (20 أبريل) والتقط صورة مذهلة لأجزائه التي شاركها على تويتر كمعاينة له ابحاث.

وقال يي: "نحن نتابع تفكك نظام أطلس منذ اكتشافه لأول مرة في أوائل أبريل ، ولكن مع التلسكوبات الأرضية لم نتمكن من حل معظم مجال الحطام". متحمس لرؤية الصور الجديدة. "مع هابل ، تمكنا أخيراً من حل المذنبات الصغيرة الفردية."

ويأمل أن تساعد هذه المذنبات الصغيرة العلماء في فهم سبب تسبب ATLAS في الانهيار . على وجه الخصوص ، يعتمد علماء الفلك على المسافة بين الأجزاء لإعادة بناء الأحداث ، لأن هذه المسافة تزداد مع مرور المزيد من الوقت منذ كسر معين.

حددت الملاحظات السابقة أربع أجزاء رئيسية من المذنب ATLAS . وقال يي في صورة هابل ، إنه يعتقد أن اثنين من تلك الشظايا قد انهارت أكثر ، مما أسفر عن زوجين من النقاط المضيئة على اليمين ، والتي تمثل أكبر أربع شظايا في ذلك الوقت.

قد تمثل الغيوم من السطوع على اليسار حيث تم تقسيم الأجزاء القديمة إلى قطع أصغر. قبل بدء الملاحظات ، التي استمرت لواحد من مدارات هابل حول الأرض ، كنت تأمل أن يتمكن هابل من اكتشاف المزيد من المذنبات الصغيرة في تلك المناطق ، ولكن يبدو أن تلك الشظايا قد تحللت بالفعل بعيدًا جدًا في الوقت الذي بدأت فيه الملاحظات .

وقال يي إن المذنب أطلس ليس أول صخرة فضائية جليدية تنفصل عن وجهة نظر العلماء ، ولكن هناك بعض الشروط الخاصة التي تجعل هذه الملاحظات الجديدة مثيرة بشكل خاص. أولاً ، حدث انهيار ATLAS عندما كان قريبًا جدًا من الأرض ومشرقًا جدًا ، مما منح الفلكيين رؤية واضحة بشكل خاص .

ينحدر ATLAS من Oort Cloud ، وهي عبارة عن دائرة بعيدة من الأنقاض الجليدية التي تحيط بالنظام الشمسي على مسافة 9.3 تريليون ميل (15 تريليون كيلومتر) من الأرض. هذه المسافة الشاسعة تجعل من الصعب جدًا على الفلكيين دراسة سحابة أورت مباشرة ، لكن مشاهدة تصرفات المذنب ATLAS ستساعد العلماء على تطوير فرضيات جديدة حول ما يحدث هناك.