ستأتي الخطوة الأولى في هذا السرقة بين الكواكب في يوليو ، عندما تطلق ناسا مركبتها المثابرة للدوران على سطح المريخ وجمع أنابيب من الغبار والصخور. الآن ، حدد المسؤولون بالضبط كيف يمكن أن تجد هذه الأنابيب طريقها إلى الأرض. إنها مسعى دولي طموح للغاية ، ومن المؤكد أنه مكلف ، يتضمن إرسال العديد من المركبات الفضائية إلى المريخ لجلب العينات الثمينة.

إذا نجح الأمر ، فسيضع العلماء أخيراً أيديهم على الصخور المستردة من الكوكب الأحمر في ما يزيد قليلاً عن 10 سنوات. قال مايكل ماير ، كبير العلماء في برنامج استكشاف كوكب المريخ في مقر وكالة ناسا في واشنطن العاصمة ، الذي أوجز الخطط في اجتماع افتراضي في 15 أبريل: "ما يمكننا تعلمه عن كوكب المريخ في مختبراتنا سيكون رائعًا".

إن مركبة المثابرة المثابرة هي المرحلة الأولى في عملية إعادة عينة من المريخ. إذا تم إطلاقه كما هو مخطط له في الأشهر المقبلة ، فسوف يهبط في فبراير القادم في حفرة Jezero ، التي تعد موطنًا لدلتا نهر قديم يمكن أن تحمل علامات الحياة المريخية القديمة. أثناء سيرها لمسافة عدة كيلومترات ، ستقوم المثابرة بحفر أو جمع المواد لملء حوالي 30 أنبوبًا صغيرًا لأخذ العينات الجيولوجية.

حتى الآن ، لم يكن من الواضح كيف يمكن لهذه الأنابيب العودة إلى الأرض. ولكن على مدى الأشهر القليلة الماضية ، وبعد أربع سنوات من التصميم والتخطيط ، وضعت وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) اللمسات الأخيرة على خطة تتضمن إرسال زوج من المركبات الفضائية إلى المريخ في عام 2026.

ستحط المركبة الفضائية الأولى في حفرة Jezero. هناك ، يشق متجول صغير طريقه إلى المثابرة ، ويلتقط أنابيب أخذ العينات الممتلئة وينقلها إلى "مركبة صعود المريخ" - في الأساس صاروخ صغير مع حاوية لنقل العينات. ثم تنفجر مركبة صعود المريخ وتضع الحاوية في مدار المريخ.

ثم تقوم المركبة الفضائية الثانية بالمناورة نفسها بجوار حاوية العينة ، وتلتقطها وتعيدها إلى الأرض. سوف تهبط على الأرض بسرعة عالية ، وربما تهبط في ملعب تدريب عسكري في ولاية يوتا.

بسيطة قدر الإمكان

تتطلب العملية برمتها الكثير من الكواكب الأولى. لم تقم أي دولة مطلقًا بإطلاق مركبة من سطح المريخ ، أو كان لديها مركبتان فضائيتان تلتقيان في مدار المريخ. يقول جيم واتزين ، رئيس برنامج استكشاف المريخ التابع لوكالة ناسا في واشنطن العاصمة: "هذه ليست مهمة بسيطة بأي حال من الأحوال". "لكننا أبقيناها بسيطة قدر الإمكان."

يجب أن يكون الهبوط والعمل في حفرة Jezero أسهل في المرة الثانية ، تلاحظ Bethany Ehlmann ، عالمة الجيولوجيا الكوكبية في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا. سيكون أمام المثابرة سنوات لاستكشاف المناظر الطبيعية وتمهيد الطريق أمام المركبة الصغيرة للانضمام إليها.

قسمت وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية العمل بناءً على خبرتهما في العمل على كوكب المريخ. تخطط وكالة ناسا لبناء مركبة هبوط استرجاع العينة ومركبة صعود المريخ ؛ ستعمل وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) على المركب الصغير وعلى نقل العينات إلى المنزل. على عكس وكالة ناسا ، لم ترسل وكالة الفضاء الأوروبية مركبة فضائية إلى كوكب المريخ حتى الآن. كان من المقرر إطلاقه هذا العام في جهد مشترك مع وكالة الفضاء الروسية ، لكنه اضطر إلى تأخير المشروع جزئياً بسبب جائحة الفيروس التاجي.

ورفض واتزين التعليق على المبلغ الذي قد يكلفه مشروع عودة عينة المريخ بالكامل ، ولكن من المرجح أن يتطلب عدة مليارات من الدولارات على الأقل من كل وكالة. والتزم مسؤولو وكالة الفضاء الأوروبية بالخطة في اجتماعهم الوزاري الذي يعقد كل ثلاث سنوات في نوفمبر الماضي.

إذا سارت الأمور حسب الجدول الزمني ، ستصل المركبة الفضائية التي تقوم بإرجاع العينات إلى المريخ في عام 2028. وستقوم المركبة الصغيرة بجمع الأنابيب وتحميلها خلال موسم خالٍ من العواصف الترابية المريخية ودرجات الحرارة الشتوية الباردة. بعد مغادرة المريخ ، ستهبط العينات في يوتا في سبتمبر 2031.

أطلقت وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية دعوة هذا الشهر للعلماء المهتمين بالمساعدة في التخطيط لكيفية دراسة هذه العينات الثمينة.