بعد وقت قصير من اكتشاف مذنب ATLAS قرب نهاية عام 2019 ، واقترن ذلك بحقيقة أنه كان يسافر في نفس مدار “المذنب العظيم” لعام 1844 ، وقد يشير إلى أنه قد يكون جزءًا من هذا المذنب المذهل الشهير ، وأنه بحلول الربيع قد يتطور إلى تحفة سماوية جميلة يمكن أن تثير العالم وكذلك ضخ بعض الاهتمام الجديد لعلم الفلك.

ربما اعتمد الفلكيون على مجموعة معينة من التنبؤات حول مدى سطوع المذنب في النهاية. ومع ذلك ، خلال شهر فبراير وخاصة شهر مارس ، يتوقع البعض أن أطلس قد ينافس كوكب الزهرة أو حتى القمر في السطوع!

شعرنا أنه من الأفضل نقل مجموعة كاملة من الاحتمالات ، من مذنب مشرق بالعين المجردة يزين سماء المساء الغربي في أواخر شهر مايو ، إلى جسم قد يتلاشى تمامًا. لسوء الحظ ، قرر ATLAS متابعة أجندته الخاصة ، محرجًا حتى مراقبي المذنب المخضرمين ولا يتصرف مثل أي مذنب سابق. على الرغم من ادعاءات العكس من قبل البعض في وسائل الإعلام الرئيسية ، لا أحد يعرف على وجه اليقين بالضبط ما الذي سيفعله أطلس.

لقد أطلقنا إنذارًا في عمود عن المذنب في 6 أبريل ، عندما أشرنا إلى أن اتجاه السطوع المذهل للمذنب ATLAS “اصطدم بجدار” في عيد القديس باتريك (17 مارس) وبحلول أوائل أبريل بدأ في الواقع في التلاشي ، اقترح خبير المذنب المعروف جون بورتل لموقع أن ATLAS يمكن أن يكون “أكثر خفة في الحجم مما نفترضه حاليًا وقد لا يكون كبيرًا بما يكفي للبقاء على قيد الحضيض.”

وفي نفس الوقت الذي نُشرت فيه قصتنا ، قدم علماء الفلك في (جامعة ماريلاند) تقريرًا إلى (لوحة نشرة للملاحظات الفلكية التي نشرها العلماء المعتمدون) بعنوان “التفكك المحتمل للمذنب (ATLAS وأظهرت النتائج التي توصلوا إليها أن رأس المذنب ، أو غيبوبته ، ممدود بسرعة ، مما يشير إلى أن نواة المذنب بدأت تتفتت.

جاء تأكيد ذلك في 11 أبريل ، عندما كشفت صور ATLAS أن نواتها قد كسرت إلى ثلاث قطع على الأقل . لم يتضح بعد بالضبط سبب تفكك المذنب ، ولكن من المحتمل أن تكون هذه بداية النهاية لـ ATLAS. يستمر المذنب في إظهار مؤشرات للانفصال وكذلك يتلاشى ببطء. في الواقع ، كما اقترح بورتل ، قد لا يبقى شيء عندما يقوم ATLAS بأقرب ممر له في الشمس في 31 مايو.

ولكن حتى عندما يتحول المذنب أطلس ببطء ، فقد يتحرك مذنب آخر ليحل محله.

في 11 أبريل ، في نفس اليوم الذي تم فيه تقسيم ATLAS إلى ثلاث قطع ، اكتشف عالم الفلك مايكل ماتياتزو مذنبًا جديدًا أثناء النظر في بيانات من المرصد الشمسي والهيليوسفيري (SOHO) التابع لناسا .

وللملاحظة لم يتم تصميم أداة SWAN الخاصة بـ SOHO للعثور على المذنبات ؛ وظيفتها مسح النظام الشمسي للهيدروجين. ولكن لأن المذنب ينفث كمية كبيرة من الهيدروجين على شكل جليد مائي ، فقد التقطه سوان.

تقترح المحاكاة أن المذنب سوان يسافر حول الشمس في فترة حوالي 25 مليون سنة. وهذا يعني أن آخر مرة اجتاح فيها النظام الشمسي الداخلي ربما كانت خلال عصر Oligocene ، عندما كانتParaceratherium ، وهو جنس من وحيد القرن بدون قرن وأحد أكبر الثدييات الأرضية ، يمشي على الأرض.

تُظهر الرسوم المتحركة المدارية ثلاثية الأبعاد المسار الذي ستتخذه المذنب  SWANحول الشمس بين أبريل 2020 ومارس 2021. من المتوقع أن يصل المذنب SWAN إلى الحضيض ) أقرب نقطة للشمس(حوالي 27 مايو 2020 – اثنان بعد أسابيع من اقترابها من الأرض.  يميل المدار الحاد للمذنب 111 درجة بالنسبة للمستوى الكسوف.تُظهر الرسوم المتحركة المدارية ثلاثية الأبعاد المسار الذي ستتخذه المذنب  SWANحول الشمس بين أبريل 2020 ومارس 2021.

في الوقت الحالي ، لا يمكن الوصول إلى المذنب SWAN إلا لمن هم جنوب خط الاستواء. وهو موجود حاليًا في كوكبة النحات الضعيفة ، وليس بعيدًا عن النجم الأول Fomalhaut . اعتبارًا من 16 أبريل ، كان يلمع بقوة +7.8 – وهو سهل بما يكفي لالتقاط مناظير جيدة – وعرض رأس ما يقرب من سدس العرض الظاهر للقمر.

السؤال هو ، هل تتطور SWAN إلى كائن مشرق؟ الإجماع هو: “ربما”. مثل ATLAS ، يبدو أن المذنب SWAN مذنب صغير نسبيًا. ستمر بالقرب من الأرض في 12 مايو على مسافة 51.8 مليون ميل (83.3 مليون كيلومتر) ، وستكون في أقرب نقطة إلى الشمس (تسمى الحضيض) في 27 مايو ، عندما تكون 40 مليون ميل (64.4 ميل) مليون كيلومتر) بعيدا عن نجمنا.

بافتراض استمرار المذنب سوان في السطوع بالسرعة الحالية ، يمكن أن تصل إلى الحجم الثالث خلال الأسبوع الأخير من شهر مايو. وهذا سيجعله ساطعًا بما يكفي ليكون مرئيًا للعين المجردة فقط عندما تتاح الفرصة لنا في النصف الشمالي من الكرة الأرضية لرؤيتها ، سواء منخفضة جدًا في السماء الغربية الشمالية الغربية بعد غروب الشمس ومرة ​​أخرى منخفضة جدًا في السماء الشرقية الشمالية الشرقية قبل شروق الشمس.

لكن حقيقة أن المذنب ظهر فجأة يشير إلى أنه قد يكون في حالة انفجار في السطوع وأنه بعد بضعة أيام أو أسابيع ، قد تتعرض SWAN إلى التلاشي أو ربما تنفصل بنفس الطريقة التي حدث بها المذنب ATLAS .

سنقوم بمراقبة Comet SWAN عن كثب في الأسابيع القادمة وسنقدم تحديثًا آخر بشأن تطويره الشهر المقبل.